當地時間10月14日，NASA的卡西尼（Cassini）探測器拍攝土星衛(wèi)星恩克拉多斯的北極圖片，土衛(wèi)二北極巨大的地表裂縫非常搶眼。這是卡西尼號最后三次土星觀測任務中的第一次。
中新社休斯敦10月28日電 美國宇航局(NASA)土星探測器卡西尼號(Cassini)飛船28日在距離土衛(wèi)二(Enceladus)50公里的最近點飛越其噴發(fā)的羽流進行觀測，科學家期待這一數據采集能有助于深入探究這顆被冰覆蓋星球上的液態(tài)水海洋以及尋找外星生命存在的證據。
卡西尼號于28日美國東部時間下午1點飛掠土衛(wèi)二南極50公里上空，并恰好穿過一柱噴發(fā)出的羽流(羽狀噴射物)，進行迄今為止最近的一次“親密觀測”。除拍照外，飛船將在幾十秒的穿越時間內執(zhí)行緊密編排的程序，詳細測量噴發(fā)云內的化學成分，以幫助科學家更加深入研究土衛(wèi)二是否在其地下存在活的生命體。
土衛(wèi)二是土星的第六大衛(wèi)星，于1789年被威廉·赫歇爾所發(fā)現。二十世紀最后一艘行星際探測的大飛船“卡西尼”號1997年發(fā)射升空，于2004年進入環(huán)土星軌道開始科學考察。
探究表明，土衛(wèi)二是太陽系中迄今為止觀測到存在地質噴發(fā)活動的三個星體之一(另外兩個分別是木衛(wèi)一和海衛(wèi)一)。分析認為，土衛(wèi)二表面布滿裂縫和隕石坑，噴射的物質是厚厚冰層下的液態(tài)水；同時，在噴射的羽流中亦發(fā)現了奇特的化學成分，因此土衛(wèi)二也被認為是天體生物學的重要研究對象。2015年3月，東京大學、日本海洋研究開發(fā)機構等與歐美的國際團隊一道，在土衛(wèi)二上發(fā)現存在熱水的環(huán)境。這是人類首次在太陽系中發(fā)現存在于地球之外的可供生命存在的環(huán)境。
“在過去十年中，卡西尼號做出了許多重大發(fā)現。”NASA參與卡西尼號項目的科學家柯特·尼爾伯(Curt Niebur)表示，“對于所有參與卡西尼號項目的人來說，穿越土衛(wèi)二表面的羽流將是一個絕佳的機會。屆時我們將能夠回答這一問題：‘在這樣一個冰封的海洋世界中，會存在生命的必備元素嗎？’”
科學家們還希望，卡西尼號能夠借此機會探測土衛(wèi)二表面存在多少熱液活動情況，以及這些熱流對土衛(wèi)二的宜居性存在著怎樣的影響。
卡西尼號離子及中子質譜儀團隊領導人亨特·威特(Hunter Waite)指出，如果能確認土衛(wèi)二的冰羽流中含有氫氣分子，就能找到另一條證明土衛(wèi)二的海床上存在熱液活動的證據。
卡西尼號今次拍攝的圖像需到一至兩天才能傳回地球，而羽流顆粒的數據則需進行幾周的處理和分析。
【本網責編 付亞男】
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